El enfrentamiento entre bastidores de la crisis de lodos de Maine

Miles de libras de lodo mezclado con desechos humanos se acumulaban en las instalaciones de tratamiento de aguas residuales en todo el estado a fines de febrero.

Las plantas de tratamiento saben cómo gestionar el lodo, que está formado por los componentes más sólidos de las aguas residuales: lo meten en un remolque y esperan a que la empresa de basura Casella Waste Systems lo recoja y lo envíe a la empresa estatal de Maine. vertedero, Juniper Ridge, en Old Town. Pero a fines de febrero, Casella dejó de tomar los lodos, lo que llevó al límite las instalaciones de aguas residuales.

El Distrito Sanitario de Scarborough estaba "a un día de un desastre ambiental", dijo David Hughes, su superintendente, en un correo electrónico a los legisladores estatales el 28 de febrero. de sólidos sacados de [aquí], tendré que arrojar el lodo al suelo o descargar aguas residuales sin tratar en el océano".

Si bien la crisis de lodos de Maine apareció por primera vez en los titulares a fines de febrero, los registros muestran que el estado sabía sobre el peligro semanas, si no meses, antes.

Casella, que administra Juniper Ridge, dejó de aceptar abruptamente lodos de las instalaciones de aguas residuales el 23 de febrero y les dijo a los funcionarios estatales que el material suelto estaba causando inestabilidad en el vertedero. Representó una derrota para el gobierno estatal, ya que los funcionarios habían trabajado durante semanas para evitar una crisis. No pudieron porque Casella ejerció su control sobre las operaciones del vertedero, lo que refleja la poca influencia que tiene el estado sobre su propio vertedero.

El Departamento de Protección Ambiental de Maine trató durante febrero de encontrar soluciones para Casella, como señalar otros lugares para el lodo u otros materiales para ayudar a estabilizar el vertedero. Pero el estado se enfrentó a un socio comercial privado que no tenía obligación de escuchar.

En lugar de colaborar y discutir posibles soluciones, Casella siguió su propio plan y siguió presionando por una solución a más largo plazo: revocar una ley aprobada el año pasado que restringía la capacidad de Casella de obtener desechos estabilizadores para el vertedero.

Eso es según más de 1,000 páginas de correos electrónicos, notas y memorandos intercambiados entre el estado, Casella y otros en las semanas antes de que el vertedero redujera drásticamente su consumo de lodo. Los medios de comunicación cubrieron ampliamente el paro de lodos, pero los registros obtenidos por Bangor Daily News a través de una solicitud de registros públicos brindan una primera mirada al enfrentamiento que ocurre detrás de escena.

“Casella tiene mucha autonomía sobre cómo administra el vertedero estatal según el acuerdo operativo entre ellos y el Estado”, dijo un funcionario estatal en un correo electrónico el 22 de febrero. “Ha sido un tema controvertido durante mucho tiempo. pero realmente está pasando a primer plano en este momento con el problema de los lodos".

Los registros también dejan claro que todavía hay un problema: demasiado lodo y no hay suficientes lugares para ponerlo.

Según una nueva ley, hay menos desechos voluminosos disponibles, que Juniper Ridge había utilizado para estabilizar el lodo agregado al vertedero. Sin los desechos voluminosos, Casella dijo que tenía que tomar menos lodo. Para agravar el problema, otros vertederos en Maine no están obligados a aceptar lodo, lo que dejó a las plantas de tratamiento de aguas residuales en una situación imposible.

Se dejó que las plantas de tratamiento de aguas residuales encontraran otro lugar para enviar el lodo o pagaran tarifas más altas a Casella para que transportaran su lodo en camiones a Envirem Organics en New Brunswick, Canadá.

Si bien la crisis de lodos de Maine apareció por primera vez en los titulares a fines de febrero y principios de marzo, los registros obtenidos por la BDN muestran que el estado sabía semanas, si no meses, antes que los lodos podrían acumularse y amenazar las vías fluviales de Maine.

A fines de diciembre de 2022, Casella le dijo a la Oficina de Servicios Generales, la agencia estatal que supervisa gran parte de las operaciones de Juniper Ridge, que probablemente necesitaría reducir en febrero la cantidad de lodo que aceptaba el vertedero, dijo Sharon Huntley, portavoz de la oficina.

Pero el Departamento de Protección Ambiental de Maine, la agencia que tendría que lidiar con las consecuencias ambientales de las decisiones de Casella, no recibió información sobre los problemas hasta la primera semana de febrero de 2023.

Según las notas de una reunión de principios de febrero entre las dos agencias estatales, Casella les dijo a los funcionarios estatales que reduciría la cantidad de lodo que va al vertedero en un 40 por ciento para garantizar que el vertedero permanezca estructuralmente sólido.

Durante las siguientes tres semanas, varios funcionarios estatales realizaron recorridos por el vertedero y discutieron las medidas de emergencia que permitirían a Casella retener temporalmente los lodos de Maine en Hawk Ridge, su instalación de compostaje en Unity.

Pero a fines de febrero, la situación se volvió insostenible, ya que las plantas de tratamiento de aguas residuales comenzaron a recibir avisos de que se les iba a cobrar mucho más a Casella por tomar sus lodos, si es que se podían tomar. Muchos dieron las alarmas.

"Estoy seguro de que esto no le sorprende, pero ahora estamos siendo amenazados con aumentos sustanciales de precios adicionales", dijo Travis Peaslee, gerente general de la Autoridad de Control de la Contaminación del Agua de Lewiston-Auburn, en un correo electrónico a Melanie Loyzim, comisionada de la DEP.

"Casella traerá un tráiler mañana, pero eso solo nos da un poco de tiempo antes de que nuestro inventario de sólidos amenace con violar nuestro permiso y, por lo tanto, un problema de seguridad y salud pública", escribió Nick Champagne, superintendente del Distrito de Tratamiento Sanitario de Kennebec en Waterville. Detalló cómo la instalación de New Brunswick no aceptaría su lodo porque tenía una concentración demasiado alta de "químicos para siempre" llamados PFAS.

Casella hizo todo lo que estuvo a su alcance para evitar tener que rechazar los lodos, dijo Jeff Weld, un portavoz de Casella, en un comunicado. Los riesgos para el vertedero no eran hipotéticos, dijo Weld, citando un incidente en el vertedero de Greentree en Kersey, Pensilvania, hace seis años, cuando parte del vertedero se derrumbó en parte debido a la colocación de lodo.

El 23 de febrero, Casella informó que Juniper Ridge estaba inestable. Fue entonces cuando el estado intensificó los esfuerzos para encontrar otros lugares de eliminación.

Al principio, el estado proporcionó a los operadores de aguas residuales una lista de otras instalaciones en Maine que podrían recibir el lodo, incluido el Relleno Sanitario Crossroads en Norridgewock y el Relleno Sanitario Hartland. Pero los operadores de rellenos sanitarios rápidamente dijeron que no tenían capacidad para los lodos o que no los aceptarían.

Los funcionarios estatales se comunicaron con al menos 15 instalaciones en todo el país para ver si podían tomar el lodo de Maine, pero descubrieron que no había espacio o que el costo era prohibitivo.

"La conclusión es que el lodo ya no se puede aplicar al suelo, hay muy poca capacidad de vertedero en Maine o en el resto de Nueva Inglaterra para tomar el lodo, por lo que las opciones y el tiempo se están acabando", dijo Susanne Miller, directora de remediación y depuración del DEP. Waste Management, en un correo electrónico al personal el 1 de marzo. "Muchas plantas de tratamiento de aguas residuales están tratando frenéticamente de encontrar un hogar para los lodos, ya que literalmente se están acumulando".

Los funcionarios estatales pasaron días, como se muestra a través de más de 30 páginas de correos electrónicos, buscando desechos voluminosos, como astillas de madera, cenizas o traviesas de riel, para enviar a Juniper Ridge para ayudar a estabilizar el vertedero para que pudiera aceptar más lodo. A medida que llegaban consejos prometedores sobre pueblos que tenían escombros a mano o aserraderos que buscaban una forma de tirar los restos de madera, Loyzim, el comisionado del DEP, envió la información a Casella.

En respuesta a las sugerencias y ofertas del estado, los representantes de Casella dijeron que "preferiría" astillas de madera limpias si tuviera que usar materiales alternativos. Aún más ideal, dijo la compañía, sería que el estado permitiera que una instalación de construcción y demolición de Lewiston operada por ReSource Waste Services importara miles de toneladas de materiales voluminosos que podría depositar en vertederos.

Eso no fue posible después de que el LD 1639, aprobado el año pasado, prohibiera que los desechos de otros estados vinieran a Maine para ser procesados ​​por ReSource. Casella había presionado sin éxito contra el proyecto de ley.

Casella se ha enfrentado con frecuencia a sugerencias de que use materiales de carga alternativos, como astillas de madera, dijo Weld, el portavoz de Casella. Pero el uso de materiales alternativos a menudo es promocionado por personas que "no tienen conocimientos prácticos ni capacidad para manejar los materiales", dijo Weld.

"En realidad, necesitaríamos al menos el doble de astillas de madera en comparación con [residuos voluminosos de gran tamaño], lo que consumiría una capacidad de relleno significativamente mayor", dijo Weld. "Si el objetivo de LD 1639 es preservar esa capacidad para los desechos de Maine, esto tendría el efecto contrario".

Weld dijo que la compañía quiere más tiempo para obtener materiales de carga alternativos y desechos voluminosos de gran tamaño adecuados para ayudar a prevenir una crisis de lodos en el futuro.

Los principales reguladores estatales y los funcionarios de la oficina del gobernador expresaron su frustración por los obstáculos percibidos por Casella.

El estado entendió que, hasta cierto punto, había "preocupaciones legítimas" sobre la estructura del vertedero, según un correo electrónico de Miller, con el DEP. Pero el estado permaneció escéptico ante la posición de Casella de que su única opción era aceptar un tipo particular de desechos voluminosos de ReSource. Los funcionarios estatales especularon que Casella no estaba abierta a soluciones alternativas porque afectaría los resultados de la empresa.

"Todos los vertederos tienen límites sobre la cantidad de lodo que pueden aceptar", dijo Miller. "La pregunta es si el alcance de los impactos en [Juniper Ridge] desde LD 1639 son tan grandes como Casella dice que son..."

En otro correo electrónico, del 28 de febrero, Miller expresó aún más su frustración y dijo: "Casella parece seguir encontrando razones para no usar los materiales que seguimos encontrando para ellos".

Casella "parece que están tratando deliberadamente de hacer las cosas más desafiantes", dijo Thomas Abello, de la oficina del gobernador, en un correo electrónico ese mismo día a Loyzim.

El 1 de marzo, Loyzim escribió en un correo electrónico a un empleado que solo quería comunicarse con Casella por escrito "para que toda la información que le den quede registrada".

Loyzim continuó diciendo que no estaba convencida de que Casella estuviera dispuesta a encontrar una solución a la crisis.

"Veremos si realmente están dispuestos a usar cualquier cosa que funcione, o si rechazarán los materiales disponibles debido a los ingresos asociados cuando ya están generando todos sus costos en enormes aumentos de tarifas para las plantas de tratamiento de aguas residuales", dijo Loyzim.

Mientras el estado trabajaba para encontrar materiales para Casella, la compañía a su vez se comunicaba con los operadores de la planta de tratamiento de aguas residuales para instarles a decirles a los funcionarios estatales que la única solución a la crisis era un cambio al LD ​​1639, promulgado como ley hace casi un año.

"Y finalmente, si la oficina del gobernador le ofrece la oportunidad de hablar con Tom Abello, aceptaría esa oferta. El gobernador ya ha tenido noticias de Casella", dijo Clark James, director de operaciones de Casella Organics, en un correo electrónico del 27 de febrero a Champagne.

"Creo que escuchar de una de las empresas de servicios públicos de aguas residuales más grandes del estado sobre los impactos potenciales para los contribuyentes, incluidos los grandes clientes industriales como Hu[h]tamaki, así como los desafíos logísticos reales y cotidianos que enfrentamos como como resultado de estas leyes mal concebidas, tendrá mucho más peso y, con suerte, estimulará alguna acción política".

La DEP negó la solicitud del BDN de entrevistar a Loyzim. Pero David Madore, comisionado adjunto del DEP, dijo en un comunicado que el departamento continúa trabajando para encontrar mejores formas de eliminar los lodos.

No respondió preguntas sobre si creía que se podría haber hecho más antes para evitar que los lodos se alejaran de Juniper Ridge, o si cree o no que Casella es responsable del casi desastre.

Sawyer Loftus es un reportero de investigación del Bangor Daily News. Graduado de la Universidad de Vermont, Sawyer creció en Vermont, donde trabajó para Vermont Public Radio, The Burlington Free Press... Más de Sawyer Loftus