Garage 56 es el último puente entre NASCAR y las 24 Horas de Le Mans de France Family

El presidente de NASCAR, Jim France, mantiene viva una historia de amor con Le Mans.

La relación entre la familia France de Daytona Beach, Florida, y las 24 Horas de Le Mans ocasionalmente ha tenido algunos obstáculos en el camino. Pero este año, algunos de los mismos autos que compitieron en la Rolex 24 en Daytona más un Camaro ZL1 de la NASCAR Cup Series competirán en Le Mans, lo que confirma que la relación amorosa actual va por buen camino.

Hace una década, la relación estaba en las rocas. Cuando Don Panoz anunció una serie de autos deportivos estadounidenses utilizando el libro de reglas de Le Mans en 1998, eso condujo al lanzamiento de la Grand American Road Racing Series rival por parte de Frances, propietarios del Daytona International Speedway y NASCAR. "El Océano Atlántico", dijo un miembro del personal que trabajaba en sus oficinas en Daytona Beach, "no era lo suficientemente grande".

Pero durante mayo, un Cadillac V-Series.R y un Porsche 963 de equipos que compiten en la clase GTP de IMSA y un Camaro que se dirigía al Garage 56 cruzaron el Atlántico rumbo a Le Mans. Eso se debe a la visión de Jim France, presidente y director ejecutivo de NASCAR.

El hermano menor del difunto Bill France Jr., Jim France siguió siendo fanático de Le Mans a pesar de la agitación política, que lo encontró dirigiendo la Serie Grand-Am que se enfrentó con la Serie American Le Mans de Panoz. Fue la joven Francia quien puso fin a las guerras ALMS-Grand Am en 2012.

El proceso de unificación de las carreras de autos deportivos estadounidenses, que creó el actual Campeonato WeatherTech, comenzó inicialmente en 2008 antes de que la Gran Recesión arruinara temporalmente las negociaciones entre Francia y Panoz. Según fuentes informadas, NASCAR Holdings, propietaria de Grand-Am, pagó cerca de $30 millones a Panoz cuatro años después en el acuerdo que incluía Road Atlanta y el arrendamiento de Sebring International Raceway, así como el organismo sancionador IMSA.

El presidente de NASCAR, Francia, actuó más recientemente como el principal arquitecto en el lado estadounidense de la nueva y publicitada convergencia con Le Mans que tendrá autos híbridos IMSA GTP compitiendo en la categoría Hypercar contra Le Mans Hypercars en la carrera de este año.

¿Y ese Camaro ZL1 que correrá desde el Garaje 56 reservado para inscripciones especiales en Le Mans? Fue idea de France antes de que los autos Next Gen llegaran a la pista. Una vez que Dallara completó su concepto de chasis para la nueva generación del corredor de NASCAR, Francia abordó el tema a Pierre Fillon, presidente del Automobile Club de l'Ouest que sanciona a Le Mans.

"Estaba en el proceso de trabajar con Dallara en el auto nuevo", dijo France. "Estuve cenando con Pierre, antes de la Rolex en 2019. Le hablé de que teníamos este auto nuevo en camino. Le pregunté si era posible traer uno para el Garage 56 y correr un auto de NASCAR en Le Mans. Empezamos a trabajar en ello a partir de ahí".

La primera visita de Francia al Circuito de la Sarthe se produjo en 1962 cuando acompañó a su padre, el fundador de NASCAR "Big Bill" France, a Le Mans cuando era adolescente. Fue su hermano mayor quien acompañó a "Big Bill" a Le Mans en 1976 cuando Junie Donlavey y Hershel McGriff ingresaron a sus stockers de NASCAR.

"Dick Brooks condujo el Ford allí en el '76 y cuando regresó, me dijo cuán populares eran los autos entre los fanáticos", dijo France. "Siento que muchos fanáticos pueden haber visto nuestros autos en la televisión, pero no han visto uno de cerca o en persona. Creo que será una buena manera de poner uno de nuestros autos frente a la gente".

El presidente de IMSA, John Doonan, fue designado por Francia para administrar el proyecto Garage 56. "El auto actual de la Copa NASCAR es mucho más versátil y modular", dijo Doonan. "Es muy parecido a los autos GT que corren en IMSA o en Le Mans, en relación con el diseño y la ingeniería. Jim sintió que era el momento óptimo para recrear lo que hizo su padre y llevar a NASCAR a un escenario global que puede exhibir el nuevo auto de una manera que pueda llamar la atención de algunos de los otros fabricantes. Espero que los otros OEM vengan y vean que hay una gran oportunidad con NASCAR y su nuevo auto con más circuitos".

La visita al Garaje 56 también puede ayudar a promover la NASCAR EuroSeries, que tiene un calendario de 12 carreras de velocidad en autódromos en seis países este año. La serie incluye Camaros y Mustangs como los de la serie de viajes de nivel de entrada de EE. UU. ahora conocida como ARCA Menards East and West. Tal vez surja un piloto europeo competitivo y se una a las carreras de la Copa, pero por ahora esa serie sigue siendo un pequeño repollo, como en los petits chou, en comparación con Le Mans y su audiencia televisiva mundial.

Aunque en una clase en sí misma, se espera que un automóvil Next Gen modificado se adapte mejor al desafío de terminar la carrera en el recorrido de 8.48 millas en Le Mans. Una desviación radical de los autos stock de larga data de NASCAR hechos con marcos de tubo que aparecieron por primera vez en la década de 1960, el auto Next Gen presenta una suspensión trasera independiente, un difusor trasero y dirección de piñón y cremallera. Tiene un transeje con cambio secuencial. Históricamente, las cajas de cambios con el patrón H tradicional han sido el eslabón más débil de un auto de la Copa en los autódromos. Los neumáticos más anchos y los cubos montados en el centro lo convierten en un automóvil más adecuado para la pista y la calle de pits de Le Mans.

"Una vez que desarrollamos el auto, hablamos un poco más", dijo France sobre sus conversaciones con Fillon. "Hablé el tema con Rick Hendrick para ver si estaría interesado en hacer un auto y hablé con (el presidente de GM) Mark Reuss sobre ayudarnos y apoyarnos. Y hablé con Goodyear". El anuncio de la participación en el Garage 56 con un Hendrick Motorsports Camaro ZL1 con neumáticos Goodyear se produjo en las 12 horas de Sebring en marzo del año pasado. Goodyear, proveedor de NASCAR desde hace mucho tiempo, fue una elección lógica, porque suministra los autos LMP2 que compiten anualmente en Le Mans.

Los pilotos Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller y Jensen Button fueron anunciados junto con el piloto/entrenador reserva Jordan Taylor. Chad Knaus, quien ganó siete campeonatos de la Copa con Hendrick y Johnson, maneja la preparación del auto y Greg Ives trabaja como jefe de equipo.

En una clase en sí misma, la atención se centra en llegar a Le Mans con un Camaro listo para recorrer la distancia, a diferencia de los desafortunados participantes de NASCAR en 1976 que partieron con problemas en el motor y la caja de cambios. Pero el automóvil, o un chasis de respaldo, aún tendrá que sobrevivir a las rigurosas verificaciones antes del Día de prueba de Le Mans el 4 de junio, que se llevará a cabo seis días antes de que el campo obtenga la luz verde para las 24 horas el 10 de junio.

Hendrick era una opción lógica para ingresar al Camaro. Su equipo no solo es el más ganador en la historia de NASCAR. El propio Hendrick condujo dos carreras de la Copa en el autódromo del ya desaparecido circuito de Riverside en California y una carrera de la Serie Xfinity en Road Atlanta durante las temporadas 1986-87. Hendrick Motorsports hizo campaña con un Corvette V-6 turbo construido por Lola en la serie GTP original y ganó dos carreras en 1986.

"Hay un lugar en mi corazón cuando conduje el auto GTP y nos detuvimos", dijo Hendrick antes de las 500 Millas de Daytona de este año. "Pensé: 'Me encantan las carreras, pero quiero concentrarme en NASCAR'. Esto me da la oportunidad de ir a Le Mans, algo que nunca soñé que haría. Será muy divertido estar allí y ver a los aficionados".

En ese momento, parecía que el mundo de las carreras en ruta estaba en manos de Henrick. Pero fue superado por sus obligaciones en NASCAR, que pronto incluyeron cuatro autos de la Copa. El mundo de las carreras en carretera ahora ha cerrado el círculo con la historia de amor revivida entre la familia de carreras más poderosa de Estados Unidos y el circuito francés a 200 kilómetros al suroeste de París. "Que Rick tome un auto y lo opere en Le Mans, creo que es un trato realmente genial", dijo France.

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