La explosión de hoy fue un gran revés para la problemática planta de aguas residuales de Back River

La explosión desconecta una instalación que procesa el 70% de los lodos producidos en la planta, históricamente una de las causas de las descargas ilegales de aguas residuales.

Arriba: Los bomberos responden a una explosión e incendio en las instalaciones de Synagro en la planta de tratamiento de aguas residuales de Back River en Dundalk. (@BaltCoFire)

La explosión y el incendio que afectaron hoy a la planta de tratamiento de aguas residuales de Back River tendrán ramificaciones a largo plazo para las instalaciones plagadas de problemas, propiedad de Baltimore.

La planta es responsable de procesar completamente el 70% de los lodos de Back River, lo que significa que la ciudad ahora tendrá que luchar para encontrar una manera de deshacerse de las montañas de "biosólidos" de desechos humanos.

A las 11:30 de esta mañana, una explosión atravesó la Instalación Pelletech en forma de silo, abriendo un agujero en un lado de la estructura.

Siete empleados dentro del edificio escaparon ilesos, pero la estructura en sí resultó gravemente dañada por la explosión supuestamente causada por el aceite térmico alimentado con gas.

Los bomberos del condado de Baltimore apagaron un incendio de dos alarmas que se extendió a otras partes del edificio, todas ubicadas dentro del extenso complejo de tratamiento ubicado en la cuadra 8200 de Eastern Avenue en Dundalk.

La instalación dañada se encuentra en el centro de los problemas operativos que provocaron descargas masivas de contaminantes en la Bahía de Chesapeake en 2021 y una adquisición parcial por parte de Maryland Environmental Services (MES) en marzo pasado.

Después de resistirse inicialmente a la gestión de MES, los funcionarios de la ciudad accedieron a las demandas del estado y expresaron su confianza en que los problemas de Back River estaban en el espejo retrovisor.

Al decir que la planta ahora cumplía con la Ley de Agua Limpia y otras normas, Yosef Kebede, jefe de la oficina de aguas residuales de la ciudad, dijo a la Junta de Estimaciones en enero: "Estamos en un buen lugar".

Dijo que MES monitorearía el progreso de la ciudad hasta abril y luego se retiraría.

Es probable que ese calendario cambie después del revés de hoy.

Inaugurada hace casi 30 años, la planta dañada es responsable de secar y convertir 20 000 toneladas de sólidos en suspensión (también conocidos como lodos) capturados anualmente en tanques de sedimentación de aguas residuales.

El lodo se seca a altas temperaturas y se convierte en gránulos vendidos como fertilizante de liberación lenta, con la marca registrada Granulite, por el operador privado de la instalación, Synagro.

El 30% restante de la producción de biosólidos de la planta se transporta en camiones a un sitio de compostaje privado en Quarantine Road, cerca de Curtis Bay.

Los problemas en la planta peletizadora se remontan a varios años.

En mayo de 2021, el lodo se había incrustado tanto en la instalación que estaba contaminando su aparato de seguridad contra incendios.

En marzo pasado, el sistema Synagro se detuvo por completo, lo que provocó fallas en cascada que resultaron en que nueve de los 11 tanques de sedimentación de la planta quedaran fuera de servicio, sus aspas y depósitos se obstruyeron con lodo y vegetación en crecimiento.

Como resultado, decenas de millones de toneladas de aguas residuales pasaron por alto los tanques de sedimentación y otras instalaciones de limpieza y aireación y fueron vertidas en Back River con fósforo, nitrógeno y otros contaminantes muy por encima de los estándares estatales y federales.

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Hoy, Blue Water Baltimore, un grupo ambientalista que alertó por primera vez sobre las condiciones en Back River, señaló que el manejo y procesamiento de sólidos había sido previamente detectado como peligros para la seguridad por el Departamento de Medio Ambiente de Maryland.

En mayo de 2022, MDE informó que el procesamiento de gránulos en Patapsco, la otra planta de tratamiento de aguas residuales de Baltimore en Fairfield, estaba en suspenso debido a preocupaciones sobre posibles riesgos de incendio y explosión.

Synagro comenzó a producir tortas de lodo en lugar de gránulos, un proceso mucho más lento, en Patapsco para solucionar el problema.

Poco después, el Servicio Ambiental de Maryland señaló la preocupación de Synagro de que no podía procesar de manera segura el lodo en Back River dentro de las pautas de su sistema de extinción de incendios.

La explosión de hoy dejó en claro que la forma en que se manejan los lodos "representa una amenaza no solo para el medio ambiente y los residentes cercanos, sino también para los trabajadores de las plantas", dijo Blue Water Baltimore.

La organización y Chesapeake Legal Alliance han estado en largas negociaciones con el estado y el Departamento de Obras Públicas de Baltimore para desarrollar un decreto de consentimiento para resolver las violaciones en curso en las plantas de Back River y Patapsco.

"Mientras esperamos noticias de las autoridades sobre la causa exacta de la explosión de hoy, este desafortunado evento subraya la importancia de desarrollar e implementar rápidamente un plan integral para garantizar que se sigan los requisitos adecuados de operación, mantenimiento y seguridad", dijeron.