El agua que entra y sale es fundamental para los planes de Wholestone Farms para una planta de carne de cerdo en Sioux Falls

SIOUX FALLS, SD — Se necesita mucha agua para convertir un cerdo vivo en chuletas de cerdo, jamón y tocino.

Un elemento clave en la decisión de Wholestone Farms de construir una planta de carne de cerdo en el noreste de Sioux Falls es el acceso a un suministro de agua confiable.

"Cualquier planta va a usar una gran cantidad de agua", dijo Terry Houser, presidente de Smithfield Foods en extensión de ciencias de la carne en la Universidad Estatal de Iowa.

Agua que entra y agua que sale.

Esos desafíos se encuentran entre los puntos que los votantes de la ciudad sopesarán cuando vayan a las urnas el 8 de noviembre.

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Actualmente, la ciudad recibe mucha agua potable, necesaria para producir carne segura. La pregunta de salida es cómo limpiar y dispensar las aguas residuales cuando haya terminado.

El potencial de contaminación es uno de los principales puntos de discusión para los detractores de Wholestone. El plan incluye la construcción de una planta de tratamiento de $45 millones, que eliminará los sólidos, compuestos y productos químicos antes de descargar el agua limpia nuevamente en el río Big Sioux.

La contaminación es un tema prioritario, en parte, porque las aguas residuales han sido un problema en la planta de carne de cerdo de Smithfield cerca de Falls Park. Smithfield y los propietarios anteriores se han enfrentado a numerosas multas durante décadas por infracciones de su permiso de descarga, incluido un total de alrededor de $100,000 por infracciones en 2018 y 2019.

Los líderes de Wholestone contradicen esa reputación, diciendo que una nueva planta no sufrirá los mismos problemas. La planificación adecuada, la tecnología moderna y la redundancia pueden prevenir problemas antes de que se conviertan en violaciones ambientales, dicen.

Crecimiento inteligente Sioux Falls está pidiendo a los votantes que cambien las ordenanzas locales para prohibir la construcción de futuros mataderos en los límites de la ciudad. Si bien el nombre de Wholestone no aparece en la boleta electoral, el plan de la cooperativa propiedad de agricultores para construir la planta es lo que motivó la iniciativa de ley.

El olor potencial es la pieza central de la campaña "detener el hedor" de Smart Growth, pero es el agua, la mano de obra y el transporte lo que llevó a Wholestone a Sioux Falls.

"El matadero de Wholestone extraería tres millones de galones adicionales por día del suministro de agua de nuestra ciudad, lo que haría que el agua escaseara para todos los demás. La planta consumiría más agua cada día que 32,000 residentes típicos de Dakota del Sur", Robert Peterson, tesorero y vocero de Smart Growth , dijo en un comunicado.

Smart Growth dice que no están en contra de la planta o la agricultura de valor agregado, solo que no en los límites de la ciudad. Pero la calidad y cantidad de agua requerida es precisamente la razón por la que Wholestone quiere estar dentro de esa línea.

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Es ese equilibrio entre intereses contrapuestos, entre el paisaje ideal y la dura realidad, lo que los votantes deben equilibrar.

¿Cuánta agua está involucrada?

En promedio, una planta procesadora de carne de cerdo en los Estados Unidos usa 100 galones de agua por cada cerdo sacrificado. Eso incluye toda el agua utilizada para cosas como la refrigeración, la creación de vapor para la esterilización y el escaldado, la limpieza de cadáveres, el lavado de manos y los baños.

La planta de Wholestone, debido a que es una instalación nueva, usaría alrededor de la mitad, dijo Rachel Kloos, líder del grupo de agua y aguas residuales de ISG, la firma de ingeniería de Sioux Falls que está diseñando la planta.

Eso se debe a que están conservando y reutilizando el agua a un ritmo mayor que una planta más antigua, dijo. El gobierno federal y la industria alimentaria en general, que enfrentan desafíos cada vez mayores por el cambio climático y otros factores, enfatizan que es fundamental encontrar formas de reducir el consumo de agua.

Kloos estima que la planta de Wholestone usará alrededor de un millón de galones de agua por día, pero han solicitado entre 1,5 y 2 millones de galones por día al Departamento de Obras Públicas de la Ciudad de Sioux Falls.

Los representantes de la ciudad no respondieron a varias solicitudes de entrevistas de Forum News Service sobre el tema.

Las regulaciones federales de seguridad alimentaria requieren que cualquier planta de procesamiento de animales comience el proceso con agua "potable", lo que significa que es segura para que la beban los humanos. Pero aún no está lo suficientemente limpio para garantizar que no introduzca ningún contaminante, por lo que se requiere un tratamiento adicional.

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"Necesitamos que nuestra agua esté lo más limpia posible", dijo Kloos. "La buena calidad del agua que proviene de la ciudad de Sioux Falls nos permite ser más eficientes en nuestro proceso".

Luego está el agua saliendo.

El diseño de la planta incluye una planta de tratamiento de agua independiente. Si bien es similar en concepto a cómo una ciudad trata el agua de los hogares y las empresas, se requieren pasos adicionales para eliminar las partes de cerdo, el pelo y algunos otros sólidos que tienen valor, como grasas, aceites y grasas.

Luego, las aguas residuales van a lagunas cubiertas donde se realiza la digestión anaerobia, lo que significa que no hay oxígeno presente. Este proceso utiliza compuestos biológicos para eliminar materiales orgánicos, lo cual es común en el tratamiento de aguas residuales.

El gas metano es un subproducto de las lagunas cubiertas. Ese gas es capturado y utilizado como combustible, reemplazando la mayor cantidad posible de gas natural.

Cuando esté completamente tratada, el agua se bombeará al río Big Sioux.

La ciudad en su conjunto tiene una asignación de descarga de 30 millones de galones de agua por día, dijo Kloos. La planta de Wholestone descargará un máximo de 3 millones de galones, similar a la de Smithfield.

Smithfield también tiene una instalación de tratamiento de aguas residuales, que se construyó en 1982 y se actualizó varias veces desde entonces, la más reciente en 2019, según documentos de inspección del Departamento de Recursos Naturales de Dakota del Sur.

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La capacidad del sistema de tratamiento de Smithfield se actualizó en 2019 para hacer frente a fuertes lluvias, según el DENR.

"The Big Sioux tiene una asignación. El estado dice que puedes poner esa cantidad antes de que se estrese", dijo Kloos. “El estado mira eso muy de cerca y se asegura de que no estresemos el ecosistema”.

Smart Growth sostiene que el riesgo adicional no vale la pena por el potencial de degradar la calidad del agua del Big Sioux, que sale de la ciudad poco después de pasar por Smithfield, la planta de aguas residuales de la ciudad y el sitio de Wholestone.

"La contaminación en Big Sioux ya está por encima del límite y el año pasado obtuvo una calificación de 'F' por niveles inseguros de sedimentos, E. Coli y nitratos", dijo Peterson en un comunicado. "Cualquier aumento significativo de mataderos pondría en peligro la calidad del agua, la recreación y la vida silvestre, y potencialmente restringiría el desarrollo comercial futuro".

No hay garantías, dijo Kloos.

Pero es por eso que el sistema está diseñado con redundancias y respaldos que anticipan problemas potenciales. Las instalaciones de hoy tienen el beneficio de las lecciones aprendidas del pasado. Esas experiencias informan la tecnología actual, dijo Kloos.

"Sería una tontería decir que nunca hemos tenido problemas, eso sería ridículo", dijo. "Cuanto más podamos planificar y prepararnos, más podremos reducir esas situaciones".

No hay muchas fuentes para tanta agua en la región.

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Es un factor limitante cuando se trata del desarrollo industrial fuera de los límites de la ciudad de Sioux Falls.

Minnehaha Community Water Corporation abastece a los hogares y negocios fuera de Sioux Falls, Brandon y Valley Springs. A la corporación se le asignan 2 millones de galones por día del oleoducto Lewis & Clark, pero depende del acuífero Big Sioux para el resto de sus necesidades.

El uso máximo para esos clientes es de casi 7 millones de galones, dijo Scott Buss, director ejecutivo de la corporación.

Buss dijo que recibe consultas de empresas que buscan construir en el condado, pero el agua es un factor limitante.

Recientemente, una empresa agrícola esperaba obtener un millón de galones por día para un nuevo desarrollo.

"Tuvimos que decir que hoy no hay suficiente fuente de agua en el condado de Minnehaha para respaldar eso", dijo Buss.

Un millón de galones por día pueden sustentar a 4.300 hogares rurales, dijo. "Eso obliga a algunas decisiones difíciles".

Sería extremadamente difícil encontrar un sitio para un proyecto de la escala de Wholestone Farms en el área, dijo Jesse Fonkert, director ejecutivo de Sioux Metro Growth Alliance, que es un brazo de desarrollo económico de los condados de Minnehaha y Lincoln.

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La Alianza se opone a la iniciativa electoral del 8 de noviembre que prohibiría futuros mataderos en Sioux Falls, diciendo que sentaría un mal precedente para el desarrollo empresarial.

Independientemente de los resultados de la elección, la disponibilidad de agua y servicios públicos es un problema claro. Y más allá de eso, si se pueden satisfacer esas necesidades, podría haber desafíos de zonificación fuera de Sioux Falls, dijo Fonkert.

"No es imposible con los jugadores correctos y el enfoque correcto", dijo. "Hoy no tengo un solo sitio que pueda manejar Wholestone si quisieran comenzar la construcción mañana".

Houser, el economista de Iowa State Extension, dijo que el área de Sioux Falls necesita más capacidad de procesamiento de carne de cerdo, dada la cantidad de cerdos producidos en la región, incluso en el noroeste de Iowa.

No es fácil, pero es necesario para garantizar la seguridad alimentaria a largo plazo, dijo.

“Se necesita mucha agua, se necesitan servicios públicos y mano de obra. Se debe tener acceso a transporte y ganado”, dijo Houser. "Todos están en esa área alrededor de Sioux Falls. ¿Por qué querríamos arrastrarlos por toda la tierra para matarlos cuando podrías hacerlo tan cerca de donde están siendo criados?"

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