Los problemas de lodos de depuradora de Back River eran bien conocidos desde hace años.

PARTE 2: Baltimore atrajo la burla nacional en 1989 con su "poo poo choo choo", un tren cargado de lodos de aguas residuales que levantó un hedor en una serie de estados del sur. Los problemas de "manejo de biosólidos" están surgiendo nuevamente.

Arriba: La instalación privada de secado de lodos en la planta Back River de Baltimore vista aquí antes de la explosión de la semana pasada. (sinagro.com)

La explosión que voló una pared en las instalaciones de Synagro Pelletech en la planta de tratamiento de aguas residuales de Back River en Baltimore puede haber sido una sorpresa para el público en general.

Pero los inspectores estatales y los expertos ambientales han estado advirtiendo a la ciudad que los lodos acumulados representan una amenaza no solo para el medio ambiente sino también para la seguridad de los trabajadores.

Ahora están instando a los funcionarios de la ciudad y del estado a actuar rápidamente para abordar los problemas de gestión de lodos que, según ellos, son probablemente la causa principal de la explosión y representan un peligro similar en la otra instalación de aguas residuales de Baltimore, la planta de tratamiento de aguas residuales de Patapsco.

"Hemos planteado preocupaciones repetidamente sobre el procesamiento de sólidos en ambas instalaciones. También la necesidad de personal adecuadamente capacitado para operar y mantener las plantas", dijo Angela Haren, abogada principal de Chesapeake Legal Alliance.

"Hubo varios informes de inspección del MDE, en 2022, que plantearon preocupaciones sobre posibles riesgos de incendio y explosión en la planta de Patapsco", dijo Haren, cuyo grupo unió fuerzas con Blue Water Baltimore para demandar a la ciudad y al estado por la contaminación en las instalaciones.

Como lo ve el científico sénior de la Chesapeake Bay Foundation, Doug Myers, hay mucho en juego dado que Back Water es la instalación de tratamiento de aguas residuales más grande de Maryland.

"Toda la limpieza de la bahía depende de que el tratamiento de aguas residuales en Baltimore se realice correctamente", dijo, y señaló que el informe de inspección más reciente en enero mostró que solo cuatro de los 11 tanques de sedimentación primarios en Back River estaban funcionando.

"Algo importante debe suceder. Es necesario eliminar todas las paradas en el Ayuntamiento", dijo.

"Es un problema importante para la salud humana y el medio ambiente. Es imperdonable que se haya permitido llegar a este punto".

El sindicato que representa a los empleados de DPW también ha expresado su preocupación a raíz de la explosión, pidiendo una infraestructura más segura y mejores procedimientos para prevenir daños en caso de un accidente químico.

"Honestamente, estamos preocupados por los empleados de Back River y la comunidad circundante de Dundalk", dijo la presidenta del City Union of Baltimore, Antoinette Ryan Johnson, en una declaración preparada.

"Confiamos en nuestros colegas del Servicio Ambiental de Maryland, quienes nos dicen que los 12 000 galones de aceite térmico en la instalación no justifican una respuesta de materiales peligrosos y que la cantidad quemada no debería ser peligrosa", dijo Johnson.

"Pero es imposible no pensar en los residentes de East Palestine, Ohio, y preocuparse por los efectos desconocidos de la quema química", continuó.

Los informes estatales, las demandas y la cobertura de noticias narran las luchas de Baltimore, desde hace décadas, para deshacerse de los subproductos sólidos de Back River.

En 1989, un tren cargado de lodos de aguas residuales a cielo abierto de Baltimore, denominado "la caca choo choo choo", fue rechazado desde Louisiana, Mississippi y otros estados cuyos residentes no querían que se arrojara allí.

El tren de lodo terminó regresando a la ciudad, y la vergüenza nacional llevó a Baltimore a recurrir a una empresa privada para ayudar a resolver el problema.

En 1989, un tren cargado de lodos de aguas residuales al aire libre de Baltimore, apodado "la caca choo choo", desató un mal olor.

La instalación de peletización a cargo de Synagro, ahora propiedad de un fondo de inversión de Goldman Sachs, comenzó a operar en Baltimore en 1994.

Avance rápido hasta 2021: el sistema de calentamiento y secado de sólidos de Synagro depende de que el agua de la planta de tratamiento esté disponible para la extinción de incendios.

Sin embargo, esta "agua de lavado" se había contaminado demasiado para ser utilizada, lo que resultó en que se procesaran cada vez menos sólidos.

Al mismo tiempo, otra parte clave de la operación, las centrífugas de deshidratación, estuvieron completamente inoperativas durante varios meses debido a problemas de gestión y equipo.

"No tener ninguna capacidad de desagüe en una instalación del tamaño de la PTAR de Back River fue una falla importante", observó un informe del Servicio Ambiental de Maryland (MES) en junio pasado.

El proceso de gestión de biosólidos de Back River. Además de ser peletizado por Synagro, algunos lodos se envían a centrífugas y luego se transportan a la planta de compostaje de Veolia cerca de Curtis Bay. (Informe MES de junio de 2022)

El informe MES(ver extractos a continuación)brinda una idea de los desafíos, algunos técnicos, otros de actitud, que enfrenta la agencia encargada de administrar temporalmente Back River.

Uno de estos involucró al Director de Obras Públicas de Baltimore, Jason Mitchell, visto como esfuerzos lentos para traer agua potable de la ciudad para la peletizadora.

Según el informe:

"A medida que esta discusión se intensificó, el director de DPW defendió la posición de la ciudad de seguir adelante con las líneas de agua diciendo: "solo han pasado 7 días" desde que se emitió la orden.

"El representante del MDE en la reunión le recordó a DPW que en realidad habían sido siete meses de incumplimiento".

La explosión de la semana pasada lleva a defensores como Myers de CBF a cuestionar si se ha logrado algún progreso en el tratamiento de los problemas de biosólidos en las plantas.

"¿Qué está pasando realmente en estas instalaciones?" preguntó Myers.

Una autoridad regional para administrar el agua y las aguas residuales, que será discutida por un grupo de trabajo establecido por el alcalde de Baltimore, Brandon Scott, y el ejecutivo del condado de Baltimore, Johnny Olszewski, puede traer una mayor transparencia "algún día", dice Myers.

La legislación presentada en Annapolis crearía un panel regional de gobernanza del agua de 13 miembros cuyas recomendaciones no se esperan hasta algún momento en 2024.

Por ahora, dijo Myers, el público solo puede esperar que los funcionarios estén tratando la situación con urgencia.

"Una cosa es identificar el problema. Pero lo que realmente necesitan hacer es duplicar el personal que tienen disponible, tener a alguien disponible en todo momento. Los humanos deben participar y los tanques deben ser desnatados en un diariamente".

"Le corresponde a la ciudad hacer esto bien", agregó Myers. "Un incendio y una explosión deberían ser una llamada de atención"._________

Algunos extractos del informe MES de junio de 2022 sobre problemas en las instalaciones de Synagro:

La peletizadora se ha estado apagando intermitentemente debido a la falta de agua. Durante los períodos de caudal bajo, el nivel de la bóveda 11 desciende tanto que no pueden sacar agua de ella.

Discutimos la operación peletizadora de Synagro. Mike dijo que está esperando una cotización de United Rentals para conectarse a una línea de agua de la ciudad de 12″ cerca de la operación de Synagro. Esto proporcionará una línea de agua por encima del nivel del suelo a Synagro y, por lo tanto, ya no habrá ninguna excusa para no secar.

"El hecho de que los mismos temas se sigan repitiendo en las reuniones semanales dice mucho".

El ingeniero de la ciudad informó que la tubería de cabecera había sido perforada y llevada a través de Eastern Avenue, y había que colocar otros 2,000 pies de tubería dentro de la cerca de la planta. Cuando se le preguntó acerca de la línea Synagro, se le dijo a MES que DPW comenzaría algo pronto.

El hecho de que las mismas ideas y temas se sigan repitiendo, semana tras semana, en las reuniones semanales dice mucho. Esto fue mejor expresado por el representante del MDE en la reunión del 16 de mayo de 2022, cuando se cuestionó el sentido de urgencia de DPW durante las discusiones sobre la línea de agua para la instalación de Synagro.

El silencio en respuesta fue un testimonio de la falta de respuesta a este tema y a la Directiva MDE en general.

Recibí una llamada de Matt Tabisz de Synagro, RE: están listos para trabajar para nosotros (es decir, limpieza del digestor). El Sr. Tabisz me dijo que la secadora ha estado inactiva durante todo un año, y no los tres o cuatro meses que nos dijo la Ciudad.

Nosotros discutimos:

• El problema de no recibir interés por parte de los contratistas en la limpieza del PST-6. En el proceso de esta discusión, aprendí que los PST anteriores limpiados por Synagro y Ullman Schutte implicaban llevar el contenido del clarificador al vertedero de Quarantine Road de la ciudad (de ahí la razón por la que tuvieron menos problemas para eliminar el material PST). Sin embargo,El MDE no permite que el Relleno Sanitario de Quarantine Road reciba lodos.

• Debo comunicarme con el administrador del vertedero de la ciudad para rectificar esto y obtener los permisos y aprobaciones correspondientes (lo haremos en nombre de la ciudad). Ya hablé con Ed Dexter en MDE y él sabe que esto le espera para un cambio rápido.

PARTE 1:Los defensores llaman a la planta de aguas residuales de Back River obstruida por lodos "una bomba de relojería"(20/03/23)