Los ríos de Maine se enfrentan a una catástrofe potencial a medida que se acumulan lodos

Cientos de toneladas de lodos de aguas residuales que contienen bacterias, productos químicos y excrementos humanos se acumulan cada día en las instalaciones de Maine que no tienen una buena manera de eliminarlos, después de que la compañía que administra el vertedero estatal dijera abruptamente que no podía aceptar más. del material.

Casella Waste Systems le dijo a más de 30 plantas de tratamiento de aguas residuales la semana pasada que ya no depositaría sus lodos, que contienen los componentes más sólidos de las aguas residuales, en el vertedero Juniper Ridge Landfill en Old Town, sorprendiendo a algunos de sus operadores que están luchando por encontrar una solución. .

Juniper Ridge anteriormente aceptaba 6000 toneladas de lodo mensualmente. Ahora tiene que desviar 4.400 toneladas cada mes, lo que significa que solo puede aceptar un tercio de los lodos que aceptaba antes. Si las instalaciones de tratamiento de aguas residuales no pueden encontrar ningún otro lugar para almacenar o enviar el lodo, el peor de los casos es que terminará en los ríos de Maine.

"Este es un problema estatal. Si no se resuelve, se convertirá en una crisis ambiental y de salud humana", dijo Amanda Smith, directora de gestión de calidad del agua de la planta de tratamiento de aguas residuales de Bangor.

Algunos lodos ahora se transportan en camiones a New Brunswick, Canadá, para su eliminación. Pero no todo irá allí, dejando que algunas plantas de tratamiento de aguas residuales se preocupen por una situación catastrófica en la que los lodos terminen en los ríos de Maine. Se anticipa que el manejo del lodo contribuirá a un aumento significativo de los costos para los residentes locales.

Casella, que administra Juniper Ridge, dijo que estaba rechazando el lodo porque no podía obtener suficientes desechos voluminosos para mezclar con el lodo y mantener un vertedero estable. Citó la aprobación del LD 1639 por parte de la Legislatura de Maine, que impedía que el vertedero usara escombros provenientes de otros estados a través de sus instalaciones de Lewiston, como la razón por la cual no tiene suficientes desechos voluminosos de gran tamaño.

Pero otros cuestionaron por qué la compañía no encontró formas alternativas de acumular el lodo, dado que ha pasado casi un año desde la aprobación de la ley.

En lugar de verter sus lodos en vertederos, el Distrito de Tratamiento Sanitario de Kennebec en Waterville ahora debe almacenar la mayor parte en tanques, dijo Nick Champagne, superintendente de la planta de tratamiento de aguas residuales. El espacio es limitado. Tal vez haya suficiente espacio para una semana o dos, pero la instalación no tiene predicciones precisas porque nunca antes había estado en esta situación, dijo Champagne.

Además de no tener espacio ilimitado, el problema es que los tanques se usan cuando hay un pico en las aguas residuales, como si hay un gran deshielo o una tormenta. Si un deshielo de primavera llena los tanques, los lodos, a veces llamados biosólidos, podrían salirse de su sistema y fluir hacia el río Kennebec sin recibir el tratamiento adecuado, dijo Champagne. Aguas abajo, ese agua del río contribuye a los pozos de agua potable de las comunidades.

“Es una situación grave. La eliminación de biosólidos es un asunto de salud y seguridad pública. Es una preocupación de salud pública, una crisis de salud pública”, dijo Champagne. "Es cuestión de tiempo, no si, cuándo, estaremos violando nuestro permiso [del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes]".

El permiso de la planta, aprobado por el estado, limita la cantidad de galones de aguas residuales y la cantidad de mercurio, bacterias, sólidos y otros contaminantes que se pueden descargar en el río. Violar los límites del permiso podría resultar en multas o un acuerdo de consentimiento, dijo Champagne, pero el mayor riesgo es para la salud de las personas y el medio ambiente. La instalación procesa desechos de Benton, Fairfield, Winslow, Waterville y el fabricante de platos de papel Huhtamaki.

Si la instalación sabe que se acerca una tormenta, puede intentar desinfectar el lodo, pero "estas son medidas desesperadas para tratar de proteger la salud del público en general y el río Kennebec", dijo.

Champagne se enteró de que los lodos de la instalación no pueden ir a Canadá para su eliminación porque sus niveles de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas son demasiado altos. Las PFAS son una clase de sustancias químicas que se acumulan en el cuerpo y en el medio ambiente con el tiempo y se han relacionado con problemas de salud.

Durante décadas, el lodo se esparció en los campos agrícolas como fertilizante, hasta que la Legislatura de Maine puso fin a la práctica porque el PFAS del lodo se filtraba en los pozos de las personas. Desde que entraron en vigor las restricciones sobre la dispersión de lodos, muchas plantas de tratamiento de aguas residuales han estado enviando los desechos a los vertederos.

Pero Juniper Ridge ha recibido demasiado lodo estructuralmente inestable y no hay suficientes otros desechos para garantizar la integridad del vertedero, dijo Jeff Weld, vocero de Casella. LD 1639, que se promulgó como ley en abril de 2022 y no entró en vigencia hasta febrero, cerró una laguna percibida en la ley estatal que había permitido a Juniper Ridge usar desechos que provenían de otros estados a través de ReSource, su instalación de reciclaje de desechos de construcción y demolición. en Lewiston.

"No se trata de trucos políticos. Se trata de brindar servicio a nuestros clientes. Esta es la realidad. Esto es exactamente con lo que estamos lidiando ahora, y estamos trabajando arduamente para encontrar soluciones", dijo Weld. "Que cualquiera insinúe que esto es un truco político no necesariamente vive en la misma realidad que vivimos en el día a día".

Casella quiere que el estado demore la aplicación de la nueva ley para permitir que la compañía traiga más basura a granel, o que modifique la ley para darle a la compañía más tiempo para encontrar una alternativa, dijo Weld.

Pero los defensores de la legislación, como Sarah Nichols, experta en temas de sostenibilidad y desechos del Consejo de Recursos Naturales de Maine, y cabildera, dijeron que otros vertederos en todo el país usan muchos tipos de agentes de carga para estabilizar los lodos, como los desechos domésticos tradicionales. o suelos contaminados, que ya están disponibles para Juniper Ridge.

"Me parece que están optando por la opción nuclear en este momento: un abrupto 'No vamos a tomarla'", dijo Nichols.

Aunque ha preguntado varias veces, Nichols dijo que nunca ha visto datos de Casella que respalden la afirmación de la compañía de que no tiene suficientes productos de desecho alternativos para unirse con el lodo.

Casella ha explorado otras opciones, como usar suelos vírgenes, que son suelos que no se han usado ni tocado anteriormente, dijo Weld. Pero ninguna otra opción tiene sentido desde el punto de vista económico o ambiental, dijo Weld.

El Departamento de Protección Ambiental de Maine señaló que se pueden usar otros materiales, como grava, escombros de madera y escombros de construcción y demolición, para estabilizar los lodos en los vertederos. Sin embargo, la preferencia de Casella es usar desechos voluminosos de gran tamaño, de los cuales la compañía no tiene suficiente, dijo David Madore, un vocero del departamento.

El departamento "entiende que los servicios públicos de aguas residuales de Maine se encuentran en una situación insostenible", dijo, y está trabajando para encontrar soluciones temporales. "Se ven obligados a absorber enormes aumentos de precios y tratar de evitar un desastre en sus instalaciones".

Hace tres años, a Bangor le costaba unos 400.000 dólares anuales eliminar sus lodos mediante una combinación de compostaje y relleno sanitario, dijo Smith, de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Bangor, que procesa las aguas residuales de Bangor, Hampden y Hermon. Ahora ese costo de eliminación se ha disparado a $1.2 millones anuales.

Luego, el jueves pasado, Bangor se enteró de que no podía deshacerse de sus lodos en Juniper Ridge. Bangor ahora envía dos tercios de sus desechos a otros lugares, pero no está claro cuánto va a dónde.

Si Bangor pierde la opción de desviar sus desechos y debe almacenarlos, la instalación puede almacenar el valor de una a dos semanas en clima seco. Sin embargo, en clima húmedo, esa capacidad se reduce a solo uno o dos días, dijo Smith.

"Si no eliminamos esos sólidos del sistema, el sistema biológico fallará y las aguas residuales no se tratarán adecuadamente antes de que lleguen al río Penobscot", dijo Smith.

Cuando a Travis Peaslee, gerente general de la Autoridad de Control de la Contaminación del Agua de Lewiston-Auburn, se le dijo la semana pasada que Juniper Ridge no podía aceptar más desechos, Lewiston comenzó a almacenar el lodo en una instalación cubierta sin usar. Peaselee estimó que puede continuar almacenando desechos durante tres o cuatro semanas antes de que se quede sin espacio.

"Nos estamos limitando a tener casi ninguna opción", dijo Peaslee. “Estar en una situación incómoda porque si una variable falla, todo el estado podría fallar, y creo que estamos empezando a ver eso”.

Si bien ese espacio de almacenamiento se llena a diario, Peaslee está buscando otros vertederos más pequeños que puedan recibir temporalmente los desechos de Lewiston. Si necesita enviar los desechos a estados fuera de Nueva Inglaterra o a Canadá, Peaslee estimó que costaría entre $ 300 y $ 500 por tonelada.

El año pasado, el costo de disposición en rellenos sanitarios fue de $95 por tonelada. Subió a $192 por tonelada la semana pasada, dijo Peaslee.

Si todas las demás opciones fallan, Peaslee dijo que su única opción sería enviar los desechos al río Androscoggin.

Después de que Juniper Ridge anunciara la semana pasada que no podía aceptar lodos, los desechos de Portland ahora se están desviando a Canadá a través de su contrato con Casella, dijo Scott Firmin, director de servicios de aguas residuales de Portland. No está claro cuánto.

Antes de 2019, la eliminación de biosólidos de Portland costaba $1,6 millones al año. Este año, ha presupuestado $3.2 millones, dijo Firmin.

Si Portland pierde Canadá como opción de eliminación, Firmin dijo que las instalaciones de Portland tienen la capacidad de almacenar los biosólidos de la ciudad durante unas dos semanas.

"No poder eliminar los biosólidos es la peor pesadilla del operador de una planta de tratamiento", dijo Firmin.

Sawyer Loftus es un reportero de investigación del Bangor Daily News. Graduado de la Universidad de Vermont, Sawyer creció en Vermont, donde trabajó para Vermont Public Radio, The Burlington Free Press... Más de Sawyer Loftus

Kathleen O'Brien es una reportera que cubre el área de Bangor. Nacida y criada en Portland, se unió al Bangor Daily News en 2022 después de trabajar como reportera de Bath en The Times Record. Se graduó de... Más de Kathleen O'Brien

Erin Rhoda es editora de Maine Focus, un equipo que realiza investigaciones y proyectos periodísticos en el Bangor Daily News. También escribe para el periódico, a menudo centrando su trabajo en temas domésticos y... Más de Erin Rhoda